LOS ANGELES – Op vrijdagmiddag, van achter de buffetlijn op Pac-12 media day, keek een begeleider toe hoe mensen in door het team uitgegeven uitrusting twee uur lang paradeerden. Een verwarde blik kroop over zijn gezicht.
Ten slotte boog de bediende zich over de schaal met fajita’s van kip en stelde op een zacht gefluister dat slechts voor één persoon bedoeld was, een vraag.
“Wat is de Pac-12?”
Het is gecompliceerd.
Wat is eigenlijk de Pac-12? Immers, velen hier op de jaarlijkse extravagante van de mediadag van vrijdag verwezen naar de competitie als de Pac-10.
De Pac-12 was een samenhangende verzameling van gelijkgestemde universiteiten aan de westkust, doordrenkt van een eeuw geschiedenis en traditie, de thuisbasis van Amerika’s oudste bowl-spel, de Olympische sportkoningen van het land, een competitie die zichzelf de “conferentie van kampioenen” noemde, wiens centrale hub juist was hier, gebouwd rond zijn twee grote merken, USC en UCLA.
De Pac-10 is een groep verspreide hogescholen ten westen van de Rockies, zoekend naar oplossingen om zichzelf bij elkaar te rapen, publiek stabiel maar privé rusteloos, een competitie die zich het slachtoffer voelt van zijn buren in het oosten, de Big Ten en Big 12, en een conferentie waarvan het kroonjuweel van een stad is veranderd in een herinnering aan gebroken beloften.
Het feit dat een medewerker die aan het eigen mediadagevenement van de conferentie werkte, onzeker was over de competitie zelf, getuigt van de precaire situatie waarin commissaris George Kliavkoff zich bevindt.
Dus, wat is precies de Pac-12? Of, beter nog, de Pac-10?
“De nomenclatuur doet er niet toe”, grapt Kliavkoff. “Er zijn grotere branden.”
Kliavkoff heeft de taak om de overblijfselen van de Pac-12 in tact te houden te midden van onzekerheid over de herschikking.
AP Photo/Damian Dovarganes
De beste daarvan is ervoor te zorgen dat zijn competitie zelfs na 2024 bestaat, het eerste seizoen dat UCLA en USC naar verwachting zullen strijden in de Big Ten en hetzelfde jaar waarin de huidige overeenkomst voor mediarechten van de Pac-12 afloopt. Om deze 10 intact te houden, moet hij onderhandelen over een nieuwe mediadeal die zijn scholen voldoende jaarlijkse inkomsten geeft zodat ze niet figuurlijk over de Rockies naar de Big 12 springen.
De competitie, onder de nieuwe commissaris Brett Yormark, voert Pac-12-programma’s met zo’n agressie na dat Big 12-presidenten deze week nog berichten naar de presidenten van Kliavkoff stuurden om hen over te halen de sprong te wagen. Kliavkoff weet dit omdat diezelfde presidenten en hun stafleden de berichten zijn kant opstuurden – een teken van vertrouwen in een tijd van onrust.
In principe heeft hij de bonnetjes.
Kliavkoff verwijst naar deze als “granaten” van Big 12-territorium, explosies die hij tot nu toe heeft ontweken. De Big 12 probeert zijn conferentie te “destabiliseren”, zegt hij. In een vlaag van ironie komt het een jaar nadat Kliavkoff en zijn presidenten besloten om de Big 12 niet te overvallen na de aankondiging van het vertrek van Oklahoma en Texas naar de SEC.
Scroll om door te gaan
Op dat moment leek dat de juiste zet, zegt hij. Maar als hij had geweten dat USC en UCLA van plan waren 11 maanden later te vertrekken, wat dan? “Misschien ben ik tot een andere beslissing gekomen”, zei hij tegen Geïllustreerde sport in een uitgebreid interview vrijdag.
“Ik denk dat het heel goed is voor universiteitsatletiek als zowel de Big 12 als de Pac-12 gezonde, sterke Power 5-conferenties zijn”, zegt hij. “Hun stem in de GVB-kamer en hun stem in de FBS-kamer is belangrijk.”
In ieder geval in het openbaar, die hier op Pac-12 media-dag de Big 12-ouvertures afweren. De atletische directeur van Utah, Mark Harlan, noemt de pogingen van de Big 12 een ‘berekende PR-campagne’. Stanford-coach David Shaw noemde de Big 12-buzz ‘komisch’.
En de berichten eerder deze maand van een mislukte fusie van Big 12 en Pac-12? Die waren overdreven, zegt atletisch directeur Bernard Muir van Stanford. “We hebben niet gesproken over een fusie met hen”, zegt hij. “Het is nooit van ons gekomen.”
Over de pittige opmerkingen van Kliavkoff tegenover de Big 12 grapte de atletische directeur van Oregon, Rob Mullens: “Soms moet je gewoon terugslaan.” Bovendien, zegt de atletische directeur van de staat Washington, Pat Chun, geloven hij en anderen binnen de conferentie dat de overige 10 Pac-12-leden sterker en waardevoller zijn dan die in de Big 12. “We hebben de wiskunde gedaan”, voegt Kliavkoff toe.
Straks weten ze het zeker. Terwijl dit sudderende heen en weer tussen de twee competities de mediadag boeide, hangt zoveel af van de onderhandelingen over de mediarechten van de Pac-12. Het exclusieve onderhandelingsvenster van 30 dagen van de competitie eindigt volgende week, waarna het naar verwachting naar de markt gaat, zegt Muir.
“Hopelijk zullen we de media-aandacht trekken en vergaren die we denken. We hebben ouvertures gehoord dat dit waardevol is”, zegt hij. “Op dit moment is er veel onzekerheid over wat we met ons tienen kunnen produceren, en als we besluiten uit te breiden, wat betekent dat dan? [number] ziet eruit als? Van daaruit denk ik dat individuele scholen individuele beslissingen zullen nemen over wat het beste is voor hun programma’s.
Dit alles gaat over tv-geld – de belangrijkste inkomstenstroom voor Power 5. Zal het distributiegetal van de Pac-12 hoger zijn dan die voorspeld door de Big 12? Dat is de grote vraag.
“Het ding nu met alle conferenties, het is televisie”, zegt Arizona State coach Herm Edwards. “Dat is degene die het runt, eerlijk gezegd. Daar ga je je geld vandaan halen: televisie. We kunnen onze kop niet in het zand steken. Het zijn de netwerken en het is met wie je verbonden bent en hoe het eruit ziet.”
Het afgelopen jaar verdeelde de Pac-12 ongeveer $ 33 miljoen aan zijn scholen, terwijl de Big 12 $ 43 miljoen uitdeelde. De Pac-12 verliest USC en UCLA. The Big 12 verliest Oklahoma en Texas en vervangt ze door Cincinnati, UCF, BYU en Houston.
Projecties en voorspellingen van toekomstige inkomstenverdeling zijn gevaarlijk, vooral nu de deal van de Big Ten nog moet worden gesloten. Utah-coach Kyle Whittingham is van mening dat een “basislijn” voor de nieuwe distributie van de Pac-12 ongeveer $ 40 miljoen zou moeten zijn.
Kliavkoff weigerde specifieke bedragen in dollars te bespreken, maar zei: “We denken dat als dit allemaal in de komende jaren is gedaan, we stevig in het midden van de Power 5-conferenties zullen zitten.”
Dat is nog steeds ver achter bij de Big Ten en SEC, wiens nieuwe tv-deals hun inkomstendistributie op meer dan $ 70 miljoen per school plaatsen. De scheiding is duidelijk, maar er zijn manieren om dergelijke verschillen te compenseren.
De Pac-12 is bijvoorbeeld in gesprek met de ACC over een planning en netwerkpartnerschap waarbij ESPN betrokken is, iets SI eerder deze zomer gemeld en een overeenkomst die nog steeds springlevend is, zeggen Pac-12- en ACC-functionarissen. Velen hebben hun twijfels of zo’n stap de moeite waard is.
Anderen staan erachter.
“Het heeft verdienste”, zegt Harlan. ‘Misschien doen we een planningsdoubleheader in Vegas. We zouden zowel hun waarde als die van onszelf kunnen verhogen.”
Zou dit een nieuwe alliantie zijn? Wie weet, maar de oude is dood, zegt Kliavkoff. De alliantie met drie competities van de Pac-12, ACC en Big Ten brokkelde af toen Big Ten-commissaris Kevin Warren deze zomer zijn schaakzet deed en de Trojanen en de Bruins stropen.
Degenen hier verwijzen naar de verhuizing als een gebroken belofte, niet alleen van Warren, maar ook van de presidenten van UCLA en USC. Kliavkoff weigerde in te gaan op details over zijn toekomstige relatie met Warren, maar vertelt: SI“De manier waarop ik mijn leven leef, is dat ik mensen respect en vertrouwen geef totdat ze me bewijzen dat ze het niet verdienen.”
Kliavkoff was vrijdag in het offensief. Hij beweert zelfs dat de meeste kiezers van de UCLA boos zijn over de overstap naar de Big Ten. Dat omvat rekruten, huidige UCLA-atleten, hun ouders, docenten en zelfs coachingstafleden. “Wie is er gelukkig bij UCLA behalve de president en het AD?” hij dooft.
Politici zijn ook boos. De raad van regenten van de Universiteit van Californië en gouverneur Gavin Newsom hebben opgeroepen tot een herziening van de Big Ten-beweging van de UCLA. Volgende week staat er een afspraak op het programma. Een van de grootste rimpeleffecten van de beslissing van Bruins is het achterlaten van Cal, zijn mede-UC-lid en Pac-12-partner.
Weinigen geloven dat de regenten de verhuizing van UCLA naar de Big Ten kunnen stoppen, maar zou het bestuur van UCLA kunnen eisen dat de inkomsten aan de Bears worden verdeeld? Sommigen geloven van wel. Cal atletische directeur Jim Knowlton weigerde beleefd toen hem een dergelijke vraag werd gesteld.
Knowlton verwijst naar UCLA als de ‘zusterschool’ van de beren. Ambtenaren van elk programma communiceren dagelijks en werken al 98 jaar samen onder de UC-paraplu, zegt hij. Hoe zit het nu met hun relatie? “Het gaat aanzienlijk veranderen”, zegt hij.
Vier jaar geleden kreeg Cal te maken met soortgelijke financiële problemen als waar UCLA nu mee worstelt, zegt Knowlton. Cal-functionarissen hebben de afgelopen maanden de Bruins door de budgettaire problemen geholpen. Dat werk staat nu op ‘pauze’, zegt hij.
Misschien wel het meest zorgwekkende van de verhuizing van de LA-scholen is dat de Pac-12 zijn lidmaatschapsaanwezigheid in Zuid-Californië verliest, een uitstekende wervingsgrond voor veel van zijn programma’s. Daarom hebben competitiebeheerders het hier besproken om conferentieneutrale sitegames te spelen. “Het idee dat we Los Angeles zouden afstaan omdat USC en UCLA niet aan de conferentie deelnemen, klopt voor mij niet”, zegt Kliavkoff.
Kliavkoff klopte vrijdag met vertrouwen ondanks de grimmige realiteit die voor hem lag en de steile heuvel die hij moest beklimmen. Het is een lange maand geweest. Op 30 juni, toen het USC- en UCLA-nieuws bekend werd, was hij in Montana op dag 2 van zijn eerste echte vakantie in zijn 13 maanden als commissaris van de conferentie.
Die eerste week was de ergste. Zijn leden handelden ‘irrationeel’ en waren ‘bang’, zegt hij. Een week later ging het beter. Nu is er rust.
Donderdag hadden de sportdirecteuren in LA een ontmoeting met Kliavkoff, ongeveer de helft van hen hier persoonlijk en nog een paar op Zoom. Het werd omschreven als een transparant en eerlijk gesprek over de toekomst. Afwezig in de zaal: beheerders van USC en UCLA.
“Er is een echte overtuiging dat we samen beter zijn”, zegt Harlan. “We wilden dat George wist dat hij onze steun heeft.”
En dus roept de vraag op: Wat is de Pac-12?
Velen geloven dat het dood is of uiteindelijk dood zal zijn, diep onder de grond begraven, de resterende leden gestroopt door de Big Ten en Big 12. In feite suggereerde één persoon dat een SI verslaggever zou zwart moeten dragen op Pac-12-mediadag “voor de begrafenis”.
Als hij dit vertelde, lacht Muir.
“Zover is het niet gekomen!” roept hij uit. “Dit betekent niet het einde!”
Bekijk de Pac-12 dit najaar met fuboTV: start vandaag nog een gratis proefperiode.
Meer College sportverslaggeving:
#Pac12 #gaat #door #ondanks #ongekende #instabiliteit